El poderoso impacto que creó un cráter misterioso en el borde noroeste de la capa de hielo de Groenlandia ocurrió hace unos 58 millones de años, informan los investigadores el 9 de marzo en Science Advances.
Ese momento, confirmado por dos métodos de datación separados, significa que el asteroide, el cometa o el meteorito que esculpió la depresión golpeó mucho antes de la ola de frío Younger Dryas hace unos 13.000 años. Algunos investigadores han sugerido que la ola de frío fue causada por tal impacto.
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Los científicos vieron el cráter en 2015 durante un escaneo realizado por la Operación IceBridge de la NASA, que usó un radar aéreo para medir el espesor de la capa de hielo. Esos y otros datos revelaron que el cráter, apodado Hiawatha, es una depresión redonda que se extiende por 31 kilómetros y está enterrada bajo un kilómetro de hielo (SN: 14/11/18).
El siguiente paso fue determinar qué edad podría tener el cráter Hiawatha. Aunque la depresión en sí es inalcanzable, el agua de deshielo en la base del hielo había arrojado guijarros y otros sedimentos con signos reveladores de alteración por un impacto, incluida la arena de rocas parcialmente derretidas y guijarros que contenían cristales de circón intensamente deformados o «chocados».
Los guijarros cerca del cráter de impacto Hiawatha en el noroeste de Groenlandia contienen granos de circón (uno a la izquierda) que contienen muchos cristales diminutos, algunos alterados por el impacto (derecha). Estos cristales de circón actúan como diminutas cápsulas de tiempo, lo que ayuda a los investigadores a estimar cuándo ocurrió el impacto. Todos: G. KennyLos guijarros cerca del cráter de impacto de Hiawatha en el noroeste de Groenlandia contienen granos de circón (uno a la izquierda) que contienen muchos cristales diminutos, algunos alterados por el impacto (Correcto). Estos cristales de circón actúan como diminutas cápsulas del tiempo, lo que ayuda a los investigadores a estimar cuándo ocurrió el impacto. Todos: G. Kenny
El geoquímico Gavin Kenny del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo y sus colegas fecharon estas alteraciones usando dos métodos basados en la desintegración radiactiva de isótopos, o diferentes formas de elementos. Para los circones, el equipo midió la descomposición del uranio en plomo, y en la arena, los investigadores compararon la abundancia de isótopos radiactivos de argón con los estables. Ambos métodos sugieren que el impacto ocurrió hace unos 57,99 millones de años.
Eso hace que el cráter sea demasiado viejo para ser la pistola humeante buscada durante mucho tiempo por los defensores de la controvertida hipótesis del impacto de Younger Dryas (SN: 26/6/18). El momento tampoco es el correcto para vincularlo a un período cálido llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, que comenzó hace unos 56 millones de años (SN: 28/9/16). Por ahora, dicen los investigadores, el impacto que este golpe espacial pudo haber tenido en el clima global de la Tierra sigue siendo un misterio.
